Bối cảnh phim xảy ra vào năm 1917, giai đoạn chuyển tiếp của nhà Thanh, khi nhà nước Trung Hoa Dân Quốc còn non trẻ. Tại một ngôi làng Liu hiếu khách, biên giới tỉnh Vân Nam, tây nam Trung Quốc, một người thợ sản xuất giấy - Liu Jinxi (Chân Tử Đan) sống một cuộc sống giản dị, hạnh phúc bên người vợ Ayu (Tang Wei) và hai con trai Hiểu Thiên (Li Jiamin) và Fangzheng (Zheng Wei). Liu Jinxi là một người từ nơi khác đến, anh định cư tại làng Liu năm năm qua sau khi kết hôn với Ayu, người mẹ góa. Nhưng Liu Jinxi đã bắt đầu lộ danh tính khi hai tên tội phạm vào làng và tìm nơi giao dịch tiền để cướp. Chúng hành hung người trong tiệm giấy khi Liu Jinxi đang làm việc bên trong, quá phẫn nộ anh đã chống lại và cả hai tên đều chết dưới tay Liu. Trong lúc khám nghiệm tử thi, thám tử Xu Baijiu, người được gửi đến điều tra vụ việc, phát hiện ra một tên cướp bị chết là Yan Dongsheng, một trong mười tên tù đào tẩu đang bị truy nã. Người giữ an ninh địa phương hài lòng, và Liu Jinxi được xem như một anh hùng của dân làng.

Tuy nhiên, Xu không tin rằng Yan Dongsheng, một sát thủ, có thể dễ dàng bị giết bởi Liu, người trông vẻ ngoài chỉ là một công nhân giấy đơn thuần. Dựa trên dấu vết bằng chứng trong cửa hàng và các tình tiết kể lại của Liu trong cuộc đấu, cùng với kiến thức của anh về pháp y, Xu suy luận rằng Liu thực sự là một người giỏi võ thuật, cũng như các sự kiện kiểm chứng trong cuộc đấu sau khi ghi nhận dấu hiệu xuất huyết não do chấn thương dây thần kinh phế vị của Yan Dongsheng. Qua điều tra và thông tin thu thập được, Xu biết được Liu thực sự là Tang Long, người đứng thứ 2 trong 72 Sát tinh gốc Tangut, một tổ chức độc ác và khát máu, người sát hại dã man một gia đình bán thịt ở Kinh Châu mười năm trước. Xu ngay lập tức trở lại văn phòng quận để lấy lệnh bắt giữ Tang Long.

Xu chưa được thẩm phán phát lệnh bắt Tang với lý do thiếu chứng cứ. Cuối cùng, Xu đến vay tiền người vợ cũ (người cho rằng Xu là nguyên nhân dẫn đến cái chết của cha mình) để có tiền hối lộ cho thẩm phán. Sau khi phát lệnh bắt Tang Long, tên thẩm phán thông báo cho Bang chủ của 72 Sát tinh về nơi ở của Tang Long, hy vọng sẽ nhận được một phần thưởng. Bang chủ bị xúc phạm và tiết lộ rằng Tang thực sự là con trai của mình, và giết thẩm phán bằng cách làm chấn thương dây thần kinh phế vị của người này.

Bang chủ cho tay sai đến làng để bắt Tang và đốt phá nhà cửa nơi này. Trong khi Xu và các cảnh sát đang trên con đường trở lại làng, hai Sát tinh đến được ngôi làng và giết chết một dân làng để buộc Tang phải thừa nhận danh tính của mình. Tang không còn có thể kiểm soát bản thân, anh giao đấu và giết chết một trong hai kẻ tấn công rồi bỏ chạy, kẻ tấn công khác, người vợ thứ của Bang chủ, đuổi theo Tang và chiến đấu với anh trong một chuồng trâu và cô bị những con trâu húc trong vụ giẫm đạp và rơi xuống thác nước bên dưới chuồng trâu. Dân làng rút lui vào một pháo đài để ẩn nấp nhóm Sát tinh, trong lúc Tang và Xu ở lại phía sau. Trong khi chờ đợi, Xu nghĩ ra một kế, sử dụng kiến thức của mình về châm cứu, cho Tang giả chết để các Sát tinh sẽ không truy cứu anh nữa. Lúc bọn họ đến nơi, khi kiểm tra xác của Tang trên chiếc xe kéo, tên cầm đầu than khóc về cái chết của Tang, nhưng Xu biết Tang không thể ở trong "cái chết" giả quá lâu nên khi hết thời gian, anh làm Tang sống lại. Tang Long chặt đứt cánh tay trái của mình trước mặt tên cầm đầu, tuyên bố rằng anh đã chấm dứt quan hệ với họ, nhưng tên cầm đầu bảo với anh hãy nói điều đó với Bang chủ đang chờ ở nhà anh.

Khi Tang về đến nhà, anh thấy Bang chủ đã bắt gia đình của mình làm con tin. Sau một hồi ức cha con, Bang chủ tuyên bố rằng ông sẽ buông tha cho Tang nhưng anh phải giết Hiểu Thiên như là sự hoán đổi. Tang tức giận và tấn công Bang chủ với một thanh đao nhưng không có kết quả, khi Bang chủ sử dụng khí công để bảo vệ mình khỏi lưỡi đao. Xu xâm nhập ngôi nhà bằng lối đi ngầm và làm suy yếu Bang chủ trong trận đấu bằng cách dùng cây kim châm cứu từ bên dưới sàn nhà đâm vào lòng bàn chân. Bang chủ tức giận và lôi Xu ném vào góc nhà. Tang tiếp tục chiến đấu nhưng nhanh chóng bị áp đảo dưới tay Bang chủ. Lúc Bang chủ chuẩn bị giết Tang, Xu nhận thấy cây kim vẫn còn bị mắc kẹt trong gót chân của Bang chủ và anh bất ngờ, đâm kim khác vào cổ của Bang chủ. Không quá lo lắng những cây kim của Xu, Bang chủ ném Xu văng vào hòn đá ngoài sân. Kim đầu hoạt động như một cột thu lôi, và kết hợp với kim dưới lòng bàn chân, như một dây nối đất, Bang chủ bị sét đánh chết gục bên Tang. Xu, với hơi thở cuối cùng, tuyên bố vụ án kết thúc. Cảnh cuối của bộ phim cho thấy Tang Long với một cánh tay cùng gia đình mình, chuẩn bị bữa sáng và rời khỏi nhà để đến xưởng giấy làm việc, trở lại cuộc sống bình dị như trước.